昆阳城外，王莽四十二万大军围城，刘秀带十三人趁夜搬救兵。城内守兵不足千人，危在旦夕时，夜有陨石砸入王莽军营，白天又有黑云压营，士兵惊恐。后刘秀带援兵杀回，王莽军崩溃。《后汉书》载此事，民间称“老天爷帮刘秀”，实则背后有隐情。
昆阳陨石，是天灾还是心理战？《后汉书》载“夜有流星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨”，看似天意。但王莽篡汉不得人心，主帅王寻、王邑“恃众骄横”，士兵多为强征的流民，本就不愿打仗，心中疑虑“这仗打得师出有名吗”，此时陨石落下，汉代人信“天人感应”，主帅旗被砸歪，营地哭喊声一片，士兵更无斗志。刘秀趁机散布“宛城已破”的消息，王莽军慌乱。其实王莽军号称四十二万，能战者仅十来万，粮草运输困难，人心惶惶，陨石只是压垮骆驼的最后一根稻草，刘秀将“意外”变成“武器”，玩转心理战。
昆阳之战让刘秀在绿林站稳脚跟，但他更惊险的是棘阳突围。当时他随哥哥刘縯起兵，去救棘阳被围部队，反被包围。棘阳狂风大作，《后汉书》载“会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢”，王莽军阵型大乱，刘秀趁机突围，民间传“真龙天子有河神护着”。但王莽军多强征的流民和投降的旧汉军，觉得王莽篡位不地道，打仗只为混饭吃，“纪律松弛，见敌先怯”，狂风暴雨中只想逃跑。刘秀的人多为南阳子弟兵，为自家活命更能拼。刘秀回忆此事，只说“敌众虽多，心不齐耳”，大风只是给了王莽军“合理逃跑”的借口。
展开剩余44%这两次死里逃生，刘秀靠“借天力，用人心”，而最能体现他本事的是在河北被王朗追杀那次。当时他被更始帝派到河北，没兵没粮，王朗悬赏要他的脑袋，他逃到荒山差点饿死。躲进山洞时，一老汉送粮，称刘秀早年贩谷时曾分给他半袋救命粮，还告知他可找与王朗有仇的队伍求助。后来刘秀在河北拉起队伍，靠的就是这些“人情债”。他娶阴丽华、郭圣通，资助宗族招兵买马，都是为了攒人脉。《剑桥中国秦汉史》称刘邦靠“约法三章”立规矩，刘秀靠“施恩于人”攒人脉。所谓寒鸦引路传说，实则是老汉怕刘秀找不到山洞，故意挂布条引寒鸦盘旋，刘秀知道后称是早年施恩，今日得报，是人心相感。
刘秀三次死里逃生，昆阳陨石是变“天灾”为“心理战”，棘阳狂风是王莽军人心涣散的“遮羞布”，河北寒鸦是早年“人情债”救命。他称帝后称“吾理天下，亦欲以柔道行之”，即对人好点关键时刻能救命。历史上常将开国皇帝写成“天选之子”，但刘秀不信这套，他把“意外”变“机会”，“人情”攒成“资本”，与其说是“天助”，不如说是“人助”，人心才是最靠谱的“天意”。
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